Астрономы продолжают получать «дивиденды» от технических новшеств, привнесенных на орбитальный телескоп Hubble в ходе последнего ремонта, проведенного в 2009 году. Широкоугольная камера, установленная американскими астронавтами, позволила получить детальный снимок необычной галактики. NGC 2841 удалена от Земли на 46 миллионов световых лет, она находится в созвездии Большой Медведицы. Хотя относится она к спиральным галактикам, на большинство из них она все-таки не похожа. Астрономы давно заметили, что среди спиральных галактик некоторые не обладают явно выраженными протяженными спиральными рукавами – их рукава больше похожи на хлопья, а не на упорядоченные структуры. Такие галактики назвали флоккулентными спиралями.

По подсчетам ученых, среди спиральных галактик лишь 10% составляют галактики упорядоченной структуры (так называемые grand design), 30% — флоккулентные (клочковатые), а остальные – многорукавные.

Рожденные в хлопьях
Флоккулентные галактики демонстрируют меньший темп звездообразования, чем большинство спиральных. А ведь рождение новых звезд – основной движущий процесс, формирующий облик Вселенной. Звездообразование играет важнейшую роль в эволюции галактик и рождении в них новых планетных систем. Ученые продолжают спорить о том, как плотность и состав газа в разных галактиках влияют на темпы образования в них звезд. А о том, что движет звездообразованием во флоккулентных галактиках, известно совсем мало.

На снимке, полученном телескопом Hubble, можно заметить молодые голубые звезды, которые населяют хлопьевидные спиральные рукава. Свет и сверхзвуковые потоки вещества, исходящие от уже родившихся звезд, выметают оставшиеся облака газа, видимые на снимке как розоватые области, и не дают рождаться новым звездам. Камера делает снимки в нескольких диапазонах длин волн. Именно ее восприимчивость к ультрафиолетовому излучению дала возможность увидеть области звездообразования – в противном случае они оказались бы скрыты от нас непрозрачным занавесом пыли.