Крабовидная туманность — остаток небесного катаклизма, который земляне наблюдали почти тысячу лет назад, — снова привлекла внимание астрономов.

Сверхновая, из которой родилась Крабовидная туманность, согласно записям арабских и китайских астрономов вспыхнула на земном небе 4 июля 1054 года. Вспышка была видна еще три недели невооруженным глазом даже днем. Сегодня на ее месте видна туманность, которую благодаря астроному 19 века Уильяму Парсонсу стали называть Крабовидной. Объект находится в 6,5 тысячах световых годах от Земли в созвездии Тельца.

В 1968 году ученые обнаружили в центре туманности радиопульсар PSR B0531+21 – нейтронную звезду диаметром в 20 километров, оставшуюся на месте взрыва сверхновой. Дело в том, что из туманности исходит мощный поток синхротронного радиоизлучения, а также рентгеновских лучей. Последние возникают из-за ускоренного движения высокэнергичных электронов в сильном магнитном поле пульсара.

Наблюдения Краба в рентгеновском диапазоне сыграли важную роль в астрономии. Дело в том, что долгое время плотность потока излучение была постоянной – это позволило использовать объект как калибровочный источник. По излучению Краба калибровали вводимые в эксплуатацию новые рентгеновские телескопы, а в милликрабах измеряли яркость других объектов. «40 лет большинство астрономов воспринимали Краб как стандартную свечу. Сегодня мы впервые поняли, что эта свеча мерцает», — пояснил Колин Уильсон-Ходж, автор работы, представленной на встрече Американского астрономического общества.

Свеча замерцала
Впервые ослабление туманности заметили астрономы из университета Луизианы, анализируя данные с телескопа Fermi. С августа 2008 по июль 2010 года наблюдалось ровное падение плотности потока рентгеновского излучения в диапазоне 12−500 тысяч электрон-вольт. Чтобы усомниться в стабильности такого «серьезного» источника, как Крабовидная туманность, ученым пришлось проверять наблюдения на разных телескопах. За Крабом следили с находящихся ныне на орбите аппаратов Rossi, Swift и INTEGRAL. Проверка подтвердила, что в названном диапазоне энергий Краб потускнел на 7%. А с 1999 по 2008 год туманность несколько раз становилась то ярче, то тусклее в пределах 3,5%.

Теперь ученые гадают, стоит ли перекалибровывать недавно введенные в строй телескопы, и можно ли доверять последним открытиям в рентгеновской астрономии, опиравшимся на Краб как на стандартную свечу.

По мнению астрономов, за долговременное снижение активности Краба в рентгене отвечают процессы, протекающие в центральной области шириной в один световой год. «Эта область заполнена магнитным полем пульсара, которое, как мы полагаем, неустойчиво. Изменения в рентгене могут быть связаны с перестройкой этого поля, однако где именно это происходит, пока непонятно», — пояснил соавтор исследования Роджер Бландфорд.

Теперь ученые намерены более детально изучить происходящие в Крабе процессы, направив на него уже существующие и новые орбитальные телескопы.