Роботизированный шаттл нового поколения X-37B, запущенный с мыса Канаверал в апреле, завершает свою секретную миссию и может приземлиться уже в пятницу, сообщили представители военно-воздушных сил США.

Изначально проект разрабатывался в NASA, но позже был передан военному ведомству для проверки новых технологий шаттлов следующего поколения.

Военные используют новый космический аппарат для тестирования нового оборудования, сенсоров и материалов в космосе. В случае положительных результатов наработки будут использованы в спутниках и другой технике.

Несмотря на то, что официальных новостей о полете X-37B практически не было, за полетом аппарата все девять месяцев следило множество астрономов-любителей.

Внешне X-37B похож на космические шаттлы, но существенно отличается от них размерами. Новый аппарат достигает в длину всего 8,8 метра, а размах его крыльев составляет 4,5 метра, в то время как у шаттлов соответствующие показатели равны 37 и 23,4 метра. С другой стороны, время полета X-37B может достигать 9 месяцев, а миссии шаттлов ограничиваются всего двумя неделями.

Завершить свой полет X-37B должен будет в период с 3 по 6 декабря в зависимости от погодных условий. Посадка будет произведена автономно. Запуск второго подобного аппарата намечен на весну 2011 года.