В каменноугольном периоде Северная Америка и Европа располагались близ экватора и были покрыты тропическими лесами. Похоже, что глобальное потепление тогда привело к разрушению этой среды обитания и последующему эволюционному всплеску среди рептилий.

Леса, покрывавшие евроамериканский суперконтинент, сейчас часто называют угольным лесом, так как именно там собиралось огромное количество торфа, впоследствии превратившегося в уголь, который мы добываем.

К концу каменноугольного периода климат Земли стал более сухим и горячим, что привело к фрагментации тропических джунглей на небольшие лесные «островки». Таким образом, популяции рептилий были изолированы и начали развиваться в разных направлениях, что в результате увеличило их разнообразие.

В ходе исследования команда ученых изучала окаменелости рептилий до и после гибели тропического леса. Оказалось, что в попытках адаптироваться к стремительно изменяющемуся климату и окружающей среде рептилии стали более разнообразны и даже изменили пищевые предпочтения.

Наиболее сильно изменения климата того времени отразились на амфибиях, а вот успешное выживание рептилий может быть объяснено как раз их отличиями от амфибий. Во-первых, яйца рептилий в твердой оболочке могли откладываться на суше, в то время как амфибиям требовалась вода. Во-вторых, чешуя рептилий помогала им удерживать влагу, в отличие от амфибий, кожа которых легко отдает воду.

«Эти ключевые адаптации освободили рептилий от водной среды обитания, к которой были привязаны амфибии, и предоставили им преимущество в быстро расширявшихся засушливых районах» – пишут исследователи в статье, опубликованной в журнале «Geology».